Безобидный на вид нищий старик время от времени появляется в доме доктора, где его всегда принимают доброжелательно. Однажды он приносит детям пирожные, и никому не приходит в голову заподозрить в обычном угощении смертельную опасность.
В лакомстве обнаруживаются ости ржаных колосьев, способные привести к мучительной смерти. Вскоре погибает служанка, а её родители требуют выяснить обстоятельства случившегося. Под подозрением оказывается сам доктор.
За дело берётся комиссар Мегрэ. Вместе с человеком, против которого направлены обвинения, ему предстоит разобраться в произошедшем и установить личность настоящего преступника.