В Ленинграде начала 1920-х годов идёт громкий судебный процесс над легендарным налётчиком Ленькой Пантелеевым, чьё имя наводило ужас на нэпманов и владельцев магазинов. За два года своей преступной деятельности он совершил множество дерзких ограблений, отличавшихся особой театральностью и циничной бравадой. После каждого налёта Пантелеев оставлял на месте преступления визитную карточку с надписью «свободный художник-грабитель», а иногда переводил деньги в университеты для нуждающихся студентов. Он любил появляться на светских вечерах в смокинге, под звуки музыки представляться гостям и спокойно собирать с них драгоценности и бумажники. Однако за внешней маской «благородного разбойника» скрывался жестокий, расчётливый и опасный преступник, безжалостно эксплуатировавший своих сообщников…