Англия, 1546 год. Последний год правления Генриха VIII становится одним из самых тревожных и тяжёлых: страну сотрясают еретический мятеж, нападки на королеву, резкие перемены во внешней политике, попытка примирения с папой римским, а затем и переход Тайного совета под контроль реформаторов.
На этом фоне сыщик-адвокат Мэтью Шардлейк берётся за расследование странного происшествия в покоях королевы Екатерины Парр — пропажи драгоценного перстня. Однако очень скоро он понимает, что кольцо лишь отвлекающий манёвр. На самом деле исчезла рукопись самой королевы под названием «Стенание грешницы», и если она станет достоянием публики, Екатерине это может стоить жизни.
Образ Мэтью Шардлейка давно занял достойное место рядом с такими знаменитыми литературными сыщиками, как Шерлок Холмс, Эркюль Пуаро, Ниро Вульф и комиссар Мегрэ.