Сантьяго — старый кубинский рыбак. День за днём он выходит в море, но удача будто отвернулась от него: уже сорок дней ему не попадается ни одной рыбы. Раньше рядом с ним был мальчик Манолин, его верный помощник, однако родители велели мальчику рыбачить с другими. Но, несмотря на это, Манолин не перестаёт заботиться о старике и оставаться ему преданным другом.
И всё же однажды, собираясь в море, Сантьяго говорит Манолину, что на этот раз чувствует: удача наконец должна вернуться к нему.