За помощью к знаменитому сыщику обращается полковник Оливер Пендлтон-Смайт. Опасаясь за свою жизнь, он разорвал все контакты в Лондоне и покинул собственный дом, из-за чего официально считается пропавшим без вести.
Полковник убеждён, что его преследует таинственное «Общество нищих-любителей» — организация, в которую он по легкомыслию вступил в юности. Угроза кажется вполне реальной и серьёзной, однако Холмс не сомневается, что сумеет распутать эту историю и положить конец опасности.