Автобиографический роман Михаила Пришвина «Кащеева цепь» построен как мозаика: из разрозненных, но выразительных эпизодов складывается объемный портрет России начала XX века. На глазах рушится привычный порядок: беднеют и разоряются помещики, распадается многовековой деревенский уклад, а купцы и промышленники зачастую авантюрно и жестко сколачивают огромные состояния. Некогда крепкие семьи трещат по швам, и молодые люди покидают родные дома, выбирая разные дороги — революцию, искусство, науку или отъезд за границу. Меняются и женские судьбы: девушки все чаще отказываются от роли тихих хранительниц очага и стремятся к самостоятельности и самореализации. Время кажется смутным и неустойчивым, словно все сдвинулось с места, и в этой неопределенности герои на ощупь, порой тяжело и болезненно, ищут путь в будущее.