Рассказ повествует о маленьком мальчике, который в канун Рождества замерзает в холодном подвале, где лежит его умершая мать. Голодный и одинокий, он выходит на улицы праздничного города, где видит ярко освещенные витрины магазинов, нарядные елки и счастливых, богатых детей. Однако этот чужой для него мир остается недоступным — люди не обращают на него внимания, а один раз его даже выгоняют.
В конце концов, обессилевший от холода и голода, мальчик засыпает за дровами во дворе. Во сне он попадает на чудесную «ёлку у Христа», где встречает других умерших детей и свою маму. Здесь нет холода, голода и жестокости, все дети счастливы и любимы Христом.